Stručný úvod. Odpověď na otázku "Co je API, k čemu je a proč ho mít?" během deseti minut...

Webové služby (web services) jsou systém, v němž spolu komunikují navzájem přímo počítače, kde má jeden funkci poskytovatele webové služby a druhý je klient (konzument). Poskytovatel (provider) služby poskytuje data specifikovaným způsobem na síti. Na druhé straně si klient (requestor) zjistí adresu služby (vyhledá v registru nebo má adresu přímo od poskytovatele), stáhne si popis služby a je ji následně schopen využívat.

Tolik definice. API, neboli Aplikační Programové Rozhraní, je právě ten výše zmíněný specifikovaný způsob poskytování dat (a obecně služeb).

Výhody jsou zřejmé. Webové služby umožňují "dělbu práce" i distribuci dat. Umožňují vlastní web vylepšit o další funkce s minimem nákladů. Naopak na druhé straně umožňují poskytovatelům služeb zvýšit hodnotu vlastních dat a získat další uživatele a "nadstavby" - pěkně o tomto efektu píše Marek Prokop v článku Proč má Seznam málo programátorů?.

Klasickým příkladem poskytovatele webových služeb je třeba Google. Naprostá většina služeb, které poskytuje přes webové rozhraní lidem, poskytuje i přes "aplikační rozhraní" (API) aplikacím třetích stran. A tak mohou vznikat aplikace, které využívají mapy od Google k zobrazování různých informací, desktopové i webové aplikace, co umožňují přímo posílat příspěvky na blog či různé mashupy (například spojení nabídky realitních kanceláří a Google Maps v Properazzi)

Webové API je tedy rozhraní webové aplikace, které není určené přímo uživatelům, ale jiným aplikacím či službám. Není určeno pro přímý přístup, ale pro strojové získávání dat.

Existuje několik známých standardních protokolů pro webové API (SOAP, XML-RPC, REST), které definují způsob komunikace klienta se serverem, způsob předávání dat a způsob spouštění akcí. Nad těmito standardy jsou pak postaveny API jednotlivých služeb. Některé API konkrétní služby se může stát i určitým "standardem v oboru", například Blogger API / MovableType API, což jsou API pro blogovací servery, postavené na protokolu XML-RPC.

API webové služby je tedy tvořeno protokolem, který definuje, jakým způsobem spolu klient a server komunikují, jak kódují data, jak se autorizují apod., a seznamem použitelných procedur či lokací, která může klient po službě požadovat.

Ukázky API webových služeb:

Box.net - http://enabled.box.net/ - služba nabízí vzdálené úložiště pro soubory. Pro přístup k těmto souborům nabízí nejen webové rozhraní, ale definuje i REST a SOAP API, které umožňuje např. vytvářet desktopové aplikace, které pracují s účtem na Box.net jako s úložištěm pro data nebo umožňuje přidat možnost ukládání souborů na box.net přímo do programů jako je Photoshop či Office. Publikování API tak přivedlo Box.net další uživatele, kteří využijí právě tuto funkcionalitu.

Del.icio.us - http://del.icio.us/help/api/ - záložková služba delicious umožňuje přistupovat k záložkám prostřednictvím API založeného na protokolu REST, což napomohlo jejímu rozšíření, protože bylo možné vytvářet např. pluginy pro prohlížeče.

Snipshot - http://snipshot.com/services/ - služba, která umožňuje webovým serverům přidat možnost uživatelské editace obrázků. API Snipshot definuje způsob, jakým probíhá komunikace, jak předá klient obrázek Snipshotu k editaci a jakým způsobem Snipshot vrátí editovaný obrázek zpět.

Google - http://code.google.com/apis/ - k tomu asi není co dodat. Seznam nejrůznějších API, která Google nabízí, je opravdu úctyhodný.

Doufejme, že se s podobnými službami začneme setkávat víc i na českém internetu.

K tématu též:
http://www.symbio.cz/clanky/co-vam-prinasi-webove-sluzby.html
http://interval.cz/clanky/vytvarime-webovou-sluzbu-v-net/
http://www.kosek.cz/vyuka/izi228/prednasky/xml/foil10.html
(Články jsou již starší, proto popisují většinou jen SOAP metody)